Les sonorités tonales qui jouent le rôle de fond sonore. Elles créent l'ambiance. Dans un paysage sonore, la sonorité tonale est celle qui va se superposer à tous les autres sons : le bruit de la mer dans une ville côtière, le bruit des trains qui passent dans un appartement longeant une voie de RER. Ces exemples nous indiquent une autre caractéristique des sonorités tonales : elles ne sont pas conscientisées. Notre perception est conditionnée par elles, mais ce conditionnement reste inaperçu, nous n'en prenons conscience que lorsque ces sonorités s’arrêtent.

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Les sons à valeur signalétique ou signaux sonores qui jouent le rôle de symbole. À la différence avec les sonorités tonales, le signal sonore est remarqué, il apparaît comme un événement pour le sujet qui le perçoit. Le signal sonore renvoit souvent à autre chose que lui même : une représentation, une cause, un contexte.

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Les marqueurs sonores qui traduisent le même type de phénomène mais qui se réfèrent à une communauté, « qui possède certaines qualités qui le rendent unique, remarquable ». Son statut est intermédiaire : ce type de son est à la fois prisé par les membres d’une communauté, en cela il s’apparente à un signal sonore, mais il est également habituel et familier. Il fait partie du paysage. En cela, il ressemble aux sonorités toniques.
L’exemple favori de Schafer est le marqueur sonore de sa propre communauté, celle de Vancouver : le son de la corne de brume.